Una estrella de neutrones es el núcleo que fue de una estrella masiva, comprimido hasta el tamaño de una ciudad. En su centro, la materia está tan densamente apretada que los átomos dejan de existir, y los protones y neutrones se disuelven en un mar de quarks. Si esa materia está atravesada por un campo magnético y sus partículas poseen quiralidad (es decir, no coinciden con su imagen especular, como la mano izquierda y la derecha), entonces puede propagarse por ella una onda de tipo especial: la onda magnética quiral.
Esa onda hace que la estrella tiemble, algo así como un terremoto hace vibrar una campana. Solo que, en lugar de estaciones sísmicas, las oscilaciones se detectan mediante ondas gravitacionales, ondas en el tejido del espacio-tiempo que llegan a nuestros detectores. El análisis de ese «temblor estelar» puede revelar qué ocurre dentro de una estrella de neutrones, donde ningún telescopio puede mirar.
Además, los autores descubrieron que los campos electromagnéticos en ese medio se atenúan de forma inusual. Normalmente, las ondas en un plasma se extinguen por el efecto Landau: las partículas les quitan energía, como una multitud que absorbe el sonido. Aquí, en cambio, entra en juego el «blindaje dinámico»: el medio se reconfigura tan rápido que el campo no llega a propagarse. Se puede comparar con gritar en una habitación cuyas paredes se mueven y apagan el sonido antes de que llegue a los oídos.
Este mecanismo es importante para entender cómo se comportan las estrellas compactas en momentos de catástrofe, por ejemplo, en la fusión de dos estrellas de neutrones. Estos eventos ya se detectan mediante ondas gravitacionales, y los nuevos cálculos ayudarán a interpretar con mayor precisión las señales que llegan desde las profundidades del cosmos.
Una estrella de neutrones del tamaño de una ciudad puede pesar el doble que el Sol: una cucharadita de su materia pesa como el monte Everest.
En la novela «Núcleo» de Greg Bear, las estrellas de neutrones están habitadas por vida quark inteligente, y sus oscilaciones sirven como medio de comunicación.