Un rayo láser se divide en decenas de finos hilos, atraviesa un vidrio esmerilado y vuelve a concentrarse en un solo punto. Así se ve la mesa de trabajo en la que se ha sentado el programa. No recibió instrucciones, solo un objetivo general: comprender cómo cambia la luz al atravesar un medio dispersivo y encontrar algo nuevo.
El sistema, llamado Qiushi Engine, funciona en dos niveles. El nivel superior es el estratega: lee artículos científicos, formula hipótesis y planifica experimentos. El inferior es el ejecutor: mueve espejos, toma lecturas y escribe scripts. Entre ambos circula una memoria similar a un cuaderno de laboratorio con marcadores. Así, el agente no pierde el hilo ni en investigaciones de miles de pasos.
Primero, Qiushi Engine repitió el experimento clásico con la matriz de transmisión: midió cómo se distorsiona el frente de onda en el vidrio esmerilado. Luego tradujo la teoría abstracta del 'orden coherente' al lenguaje de las mediciones reales y, por primera vez, observó una estructura que antes solo se calculaba en papel. Pero lo más importante ocurrió después: en la búsqueda libre, el agente se topó con un comportamiento inusual de los rayos. Dos señales de luz, al atravesar el medio, no solo se mezclaban, sino que se multiplicaban entre sí. Casi como en el mecanismo de atención de una red neuronal, donde cada palabra de una oración se relaciona con todas las demás. Esto es la interacción bilineal óptica.
El agente no solo propuso la idea, sino que también montó el dispositivo, realizó una serie de pruebas y confirmó que el efecto es estable y reproducible. Ahora los ingenieros tienen una pista sobre cómo construir aceleradores ópticos para tareas que requieren comparar rápidamente muchos pares de características, desde el análisis de imágenes hasta los modelos de lenguaje. La luz viaja más rápido que los electrones y apenas calienta el circuito. Por lo tanto, estos ordenadores podrían ser rápidos y eficientes. Y la mesa de trabajo donde se sienta el programa podría convertirse algún día en algo habitual en los laboratorios.
Durante su trabajo, Qiushi Engine generó 163 notas de laboratorio y 44 scripts de software, aproximadamente la misma cantidad de documentación que deja un estudiante de posgrado en medio año de trabajo intenso.
Una trama similar aparece en el relato de Ted Chiang 'La historia de tu vida', donde el estudio de la física de la luz conduce a un avance tecnológico inesperado.