La luz de una estrella lejana no es un flujo uniforme. Oscila como una onda y puede vibrar en distintas direcciones. Normalmente estas oscilaciones son indistinguibles, pero un magnetar puede separarlas. Su campo es tan denso que actúa como un filtro polarizador: una parte de la onda se desliza un poco más rápido, mientras que la otra se queda rezagada, como si corriera con el agua hasta las rodillas. Como resultado, la luz nos llega con un diminuto desfase de una mitad respecto a la otra.
Los astrofísicos tomaron un modelo realista del campo magnético de un magnetar y calcularon cuán fuerte se manifestaría este efecto. Resultó que el retraso puede ser hasta diez veces mayor que las estimaciones anteriores, que lo consideraban casi imperceptible. Luego calcularon cómo se vería la luz de todos los magnetares conocidos y la compararon con la sensibilidad de dos telescopios de rayos X: IXPE y eXTP. Ambos instrumentos pueden notar la diferencia, pero un objeto destaca con especial claridad.
Este experimento no es solo una prueba de la teoría. Si el retraso se confirma, los científicos podrán medir la fuerza del campo magnético cerca de la estrella directamente, sin intermediarios. Además, es una ventana a la electrodinámica cuántica: un campo intenso convierte el vacío en una especie de lente, y la luz se comporta como si el espacio alrededor de la estrella se volviera un cristal anisótropo. El magnetar deja de ser un simple punto brillante y se convierte en un laboratorio donde las leyes de la física se ponen a prueba.
El campo magnético de un magnetar es miles de millones de veces más fuerte que el de un escáner médico. Si un objeto así estuviera en lugar de la Luna, borraría los datos de todas las tarjetas de crédito de la Tierra.
En la novela 'Pandora's Star' de Peter Hamilton, las naves usan la radiación polarizada de las estrellas de neutrones para navegar en el espacio profundo, casi como se describe en este trabajo.