En el corazón de la teoría cuántica de campos habitan integrales que parecen espejismos. En el familiar mundo de cuatro dimensiones son estrictamente iguales a cero: sombras que se desvanecen con la luz. Pero basta con pasar a un espacio de dimensión ligeramente desplazada (4 − 2ϵ) para que estas «pseudo-desaparecidas» integrales cobren carne y comiencen a influir en los cálculos. Antes había que lidiar con ellas por separado, gastando esfuerzos en fantasmas.
Los autores del nuevo trabajo convirtieron la lucha contra los fantasmas en un truco hábil. Notaron que si se resta con cuidado de tal integral su «relleno» infrarrojo y ultravioleta, el resto se descompone en ladrillos simples. La parte infrarroja es cuando el momento del lazo se vuelve muy suave, como un disco de vinilo a cámara lenta. La ultravioleta, cuando, por el contrario, se dispara. El método de sustracción local permite desarmar un nudo de dos lazos en productos de integrales de un lazo o en integrales simples. Así se desenreda un tejido complejo tirando de dos hilos.
La prueba se realizó en la amplitud de dos lazos para la dispersión de cinco gluones con la misma helicidad. Resultó que todas las contribuciones de las partículas suaves y colineales (que vuelan casi paralelas) se cancelan exactamente con la ya conocida estructura infrarroja de la teoría. La respuesta final, independiente de la regularización, la generan solo las regiones ultravioleta: aquellas donde los momentos son enormes. Esto se parece a limpiar una habitación desordenada: cuando se barren el polvo y la basura (efectos infrarrojos y colineales), queda solo lo que determina la forma de los muebles (el ultravioleta).
La regularización dimensional, que da origen a las integrales pseudo-desaparecidas, fue inventada para domar las infinitudes en la electrodinámica cuántica y desde entonces se ha convertido en una herramienta estándar, aunque los físicos aún discuten si se puede considerar que el espacio-tiempo cambia continuamente de número de dimensiones.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, los extraterrestres transmiten los planos de una máquina que utiliza dimensiones adicionales; de manera similar, los físicos «añaden» dimensiones para simplificar los cálculos y luego regresan a las cuatro habituales.