En 2021, en la constelación de Hércules, estalló una estrella que se apagó casi de inmediato: su brillo cayó a la mitad en un solo día. Normalmente, las novas brillan durante semanas, pero aquí fue solo un día. Los astrónomos solían pensar que tanta prisa delataba una enana blanca (el núcleo comprimido de una estrella muerta) al borde de sus fuerzas: un poco más y colapsaría en una estrella de neutrones o un agujero negro. Pero el peso, medido directamente, resultó más modesto.
Un equipo de científicos liderado por Ashish Vaswani apuntó dos telescopios de rayos X, XMM-Newton y NuSTAR, hacia V1674 Her cuando la estrella ya se había calmado. Los rayos X funcionan aquí como un estetoscopio: atraviesan las capas externas y muestran lo que ocurre en la superficie misma de la enana blanca. El gas caliente cae sobre ella, se acelera a velocidades enormes y choca, formando una onda de choque que brilla en rayos X. Por cómo brilla esta 'columna de impacto' se puede calcular la masa de la enana, igual que por la altura del sonido de una cuerda tensada se determina su tensión.
Resultó que la enana pesa alrededor de 1.1 masas solares, lejos del límite. Un segundo método, similar a analizar el parpadeo de la llama de una vela (medir las oscilaciones rápidas del flujo de rayos X), dio la misma cifra. Así que las viejas fórmulas, que predecían la masa a partir de la velocidad de atenuación, fallaron aquí. ¿Por qué entonces la estrella tenía tanta prisa? Parte de la respuesta está en su poderoso campo magnético. Las mediciones mostraron que el campo en la superficie alcanza decenas de millones de gauss (para comparar, el campo magnético de la Tierra es de aproximadamente medio gauss). Ese campo actúa como una presa invisible: intercepta la materia que cae lejos de la superficie y la canaliza hacia estrechos embudos, acelerando todo el proceso.
Así, la nova más rápida nos dio una lección: no hay que juzgar el peso por el andar. Incluso cuando parece que la estrella corre al límite, en su interior puede esconderse un tipo robusto y corriente, y el ritmo lo marcan otras fuerzas, como una correa magnética que tira de la materia más rápido de lo normal.
La velocidad de caída del brillo de V1674 Her es tan grande que, si nuestro ojo pudiera verla en tiempo real, notaríamos cómo la estrella se apaga literalmente por horas, como si alguien girara lentamente el mando de un regulador de luz.
En la novela 'Solaris' de Stanisław Lem, el océano podía controlar la órbita del planeta como un imán viviente; aquí, el campo magnético de la enana blanca dirige la caída de la materia, impidiendo que la estrella explote antes de tiempo.