Si golpeas un diamante, responde con un tintineo, pero el sonido vive en su interior incluso sin golpearlo. Allí corren constantemente ondas de compresión y rarefacción, parecidas a las ondas que una piedra produce en el agua. Solo que estas ondas son las vibraciones térmicas de los propios átomos, y se pueden detectar con un láser.
Los autores del trabajo dirigieron un láser verde al diamante y observaron cómo la luz se dispersa en esas ondas invisibles. Este método — una especie de micrófono para sólidos — permitió distinguir tres tipos de ondas sonoras superficiales. Una se parece al oleaje del mar que mece una boya arriba y abajo (onda de Rayleigh). Otra, como la vibración de una cuerda que oscila de lado a lado (onda horizontal de cizalla). La tercera es un empujón rápido a lo largo de la superficie, como un pliegue en una alfombra que se sacude con un palo (onda pseudolongitudinal). Las mediciones se realizaron a temperaturas de 10 a 300 kelvin, es decir, desde el frío cósmico hasta el calor ambiente.
La gran sorpresa fue la casi total indiferencia del sonido a la temperatura. Las frecuencias de las tres ondas cambiaron muy poco, y sus velocidades se mantuvieron de acuerdo con la teoría. Esta estabilidad es un hallazgo para los ingenieros: si la pista de sonido en un chip de diamante no se desplaza con el calor, se pueden construir sensores ultraprecisos sobre ella. Por ejemplo, sensores cuánticos basados en defectos del diamante, que detectan campos magnéticos mil veces más débiles que el terrestre. O dispositivos de ondas acústicas superficiales, como los que filtran la señal en cada teléfono inteligente.
El conocimiento de cómo viaja el sonido por una cara de diamante en el frío también será útil en los cálculos térmicos. Cuando dos materiales están en contacto, el calor se transmite precisamente mediante estas ondas superficiales. Un modelo preciso de su comportamiento permitirá enfriar mejor los procesadores o, por el contrario, retener el calor donde se necesita. Así, el «micrófono» láser convierte al diamante de una joya en un plano para la tecnología del futuro.
La velocidad del sonido en el diamante es de unos 18 kilómetros por segundo, 50 veces más rápida que en el aire. Si el sonido pudiera dar la vuelta a la Tierra por un cinturón de diamante, lo haría en media hora.
En la novela de Greg Bear «La reina de los ángeles», las placas de diamante sirven como soporte de la conciencia: la información se graba y se lee precisamente mediante ondas acústicas.