En una olla de sopa hirviendo, de vez en cuando saltan pequeñas gotas de grasa, cien veces más calientes que el caldo. Así es más o menos el futuro plasma de fusión: la mayor parte de los iones se calienta a cientos de millones de grados, y una pequeña impureza de partículas 'rápidas' (nacidas de la fusión de núcleos) está aún más acelerada.
Estas gotas calientes no solo flotan: presionan las paredes invisibles del campo magnético que confina el plasma. Esa presión desplaza todo el cordón de plasma, como un muelle tenso desplaza el centro de una bobina. Los físicos llaman a esto desplazamiento de Shafranov (el desplazamiento del centro del plasma bajo la acción de su propia presión). Antes, este efecto a menudo se ignoraba: es demasiado complicado de calcular. Pero en un reactor real todo está interconectado: tanto el plasma ordinario como las partículas súper calientes participan a la vez en el equilibrio y en la excitación de las oscilaciones.
Los autores del trabajo fueron complicando paso a paso el modelo informático, añadiendo una u otra propiedad del plasma real. Resultó que tener en cuenta el desplazamiento del centro actúa como un amortiguador natural: las ondas de Alfvén más inestables (oscilaciones del plasma a lo largo de las líneas de fuerza del campo magnético) pierden fuerza. Además, cuanto mayor es la proporción de partículas calientes, más débilmente agitan el plasma: algo así como una ley de rendimientos decrecientes.
Otro tipo de vibraciones, los modos de gradiente de temperatura iónica (remolinos debidos a la diferencia de temperaturas), resultó casi insensible al desplazamiento. En cambio, un tercer tipo de inestabilidades, los llamados modos cinéticos de tipo globo (hinchazones del cordón de plasma, parecidas a un globo que se infla), se apagan a la vez por las partículas calientes y por el desplazamiento. Así, la propia naturaleza sugiere a los ingenieros: no teman a la presión, a veces trabaja a su favor.
La temperatura de las partículas rápidas en los futuros reactores puede alcanzar los 1.000 millones de grados, 70 veces más que el centro del Sol.
En la novela 'Mundo Anillo' de Larry Niven, los motores de fusión funcionan con confinamiento magnético del plasma, y cualquier inestabilidad amenaza con una catástrofe, igual que en los tokamaks reales.