Un puñado de arena que pesa como una pequeña montaña: así son aproximadamente los strangelets, diminutos grumos de "materia extraña" de quarks, donde las partículas están comprimidas hasta densidades inimaginables. En un nuevo trabajo, los astrofísicos han comprobado si tales objetos pueden existir en la naturaleza y qué aspecto tendrían.
Como base tomaron un modelo donde los quarks están encerrados dentro de una "bolsa" —así llaman los físicos a las fuerzas que impiden que los quarks se separen. Para las gotas pequeñas son importantes los efectos de superficie: como en una gota de agua, donde las moléculas en el borde se comportan de manera distinta a las del interior. Luego, mediante un análisis bayesiano, examinaron millones de variantes para encontrar aquellas combinaciones en las que la materia extraña permanece estable y no se descompone en protones y neutrones ordinarios. Resultó que los strangelets estables solo se obtienen ligeros: con una masa no mayor de una décima parte de la masa solar y un radio de miles de kilómetros, como el de un planeta gigante.
Lo más interesante comienza cuando un objeto así rota rápidamente. Los autores construyeron un modelo que tiene en cuenta la termodinámica relativista —en esencia, consideraron que a altas velocidades la energía del movimiento también genera gravedad. La rotación hincha al strangelet en el ecuador, haciéndolo más "regordete" y desplazándolo hacia la región donde los astrónomos ya encuentran exoplanetas masivos. Sin embargo, incluso el strangelet más hinchado sigue siendo cientos de veces más denso que un planeta ordinario. Entre ellos se abre un verdadero abismo que ningún objeto conocido puede llenar.
Si los strangelets existen, se podrán distinguir de los planetas y las enanas marrones por su densidad. Los futuros sondeos del cielo que vigilen el microlensing (cuando la gravedad de un objeto curva la luz de una estrella lejana) podrán capturar estas "gotas" superdensas. Por ahora siguen siendo hipotéticos, pero su búsqueda es una caza de una nueva forma de materia que podría esconderse justo debajo de nuestras narices, en los oscuros confines de la galaxia. Y entonces un puñado de arena que pesa como una montaña dejará de ser solo una metáfora.
La materia extraña de quarks podría ser tan estable que, al contacto con la materia ordinaria, la transforma en sí misma —como el hielo que congela el agua con un solo toque.
En la novela "Quarks extraños" de Alastair Reynolds, un artefacto alienígena de materia extraña amenaza con convertir toda la Tierra en una bola de quarks.