Una hoguera que siempre alcanza la misma temperatura, ya sea que arrojes una cerilla al centro del tronco o enciendas varias astillas en los bordes. Algo así son las supernovas de tipo Ia: explosiones cósmicas que los astrónomos usan como regla para medir distancias en el universo.

Durante mucho tiempo se pensó que estas explosiones ocurren cuando una enana blanca (el remanente superdenso de una estrella) roba materia de una estrella vecina y alcanza una masa crítica. Pero cómo comienza exactamente la detonación (la transición explosiva desde una combustión relativamente lenta) seguía siendo un misterio. En el nuevo estudio, los científicos aplicaron por primera vez un mecanismo que no solo funciona en teoría, sino que también ha sido verificado en laboratorios terrestres: la transición de deflagración a detonación inducida por turbulencia (tDDT). Es como si el fuego de una chimenea se acelerara de repente hasta convertirse en una onda de choque supersónica debido a los remolinos caóticos del aire.

Los autores calcularon varios escenarios, variando la densidad en el centro de la enana blanca y la forma del foco inicial de combustión. El resultado sorprendió: aunque las condiciones diferían hasta seis veces, en el pico de brillo todos los modelos producían un espectro prácticamente idéntico: la 'huella' de la explosión. Además, este espectro coincidía exactamente con el de la supernova real SN 1999aa. Este resultado ofrece por primera vez una explicación física de por qué las supernovas de tipo Ia son tan predecibles: la turbulencia 'elige' por sí misma la misma configuración para la explosión, como un río siempre encuentra el camino más corto hacia el mar.