📄 Mostrando la versión "Simple" — "Popular" aún no está lista. Añádelo a favoritos para ayudar a priorizarla. Pedir el análisis completo

Cuando un planeta pasa por delante del borde de su estrella, la estrella ilumina su atmósfera, igual que el sol del atardecer resalta las nubes sobre el horizonte. Ese breve instante, que dura apenas unos minutos, lleva la huella de los gases a través de los cuales ha pasado la luz estelar. Los astrónomos apuntaron el telescopio SPIRou al sistema WASP-33: allí, un Júpiter caliente completa una órbita alrededor de su estrella en solo 1,2 días terrestres. Para captar la sutil señal del monóxido de carbono (CO) en el espectro —la luz de la estrella descompuesta en colores—, esperaron pacientemente ocho atardeceres y amaneceres.

Antes, estas proezas solo las lograban los observatorios espaciales, que miran a través de amplias ventanas de color. Aquí, en cambio, trabajó un instrumento terrestre de alta resolución: distingue los tonos con la misma nitidez con la que un pintor distingue las pinceladas en un lienzo. El precio de tanto detalle es una señal débil. Para amplificarla, se combinaron ocho breves momentos de entrada y salida de la sombra, como si se superpusieran fotografías translúcidas. Y apareció el CO. Por primera vez, a partir de los datos de un solo eclipse, sin necesidad de largas horas de observación del día completo.

Este éxito es como el primer paso vacilante hacia los mapas tridimensionales de atmósferas. Por ahora solo se ha logrado estimar un poco mejor la velocidad de rotación del planeta, pero las pruebas indican que con una docena y media más de estos atardeceres se obtendrá una cifra fiable. Y cuando entren en funcionamiento los telescopios de próxima generación, el método permitirá mirar en el interior de las capas nubosas de decenas de Júpiter calientes. Los vientos y la composición química de esos mundos se leerán en el borde de luz de una estrella moribunda.