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En un sistema de fontanería, a veces el agua no fluye como un chorro continuo, sino en porciones idénticas y separadas, como si el grifo se abriera y cerrara dejando pasar exactamente una gota cada vez. Algo parecido le ocurre a la corriente eléctrica en los contactos superconductores llamados uniones de Josephson. En ellos, los electrones se mueven en pares y, bajo ciertas condiciones, la corriente no aumenta de forma suave, sino a saltos, en escalones.

Los autores del trabajo montaron una cadena de 69 de estos contactos conectados en paralelo. Los irradiaron con microondas de 19,325 mil millones de oscilaciones por segundo (19,325 GHz). Como resultado, en la curva corriente-voltaje apareció el primer escalón: la corriente se fijó en 426 milmillonésimas de amperio (426 nA). Es como si funcionaran muchos minúsculos pistones: actúan al unísono y expulsan porciones de líquido exactamente iguales. Cuantos más pistones, mayor es el flujo total, pero cada porción permanece invariable.

Es importante que la precisión de la cuantización no disminuyó al aumentar el número de contactos. Antes, para obtener una corriente apreciable había que conectar muchas uniones, pero se acumulaban errores. Aquí, las 69 funcionaron como una orquesta bien afinada. Esto resuelve el problema de la magnitud de la corriente para un patrón cuántico práctico: una especie de regla con la que se contrastan todos los amperímetros del mundo.

Por ahora, la precisión alcanzada no es suficiente para los estándares metrológicos. Pero el simple hecho de que múltiples uniones trabajen sincrónicamente en el régimen de deslizamiento cuántico de fase es un paso serio. En el futuro, este conjunto podría convertirse en el corazón de un nuevo patrón, donde la corriente se mida no por el calentamiento de un cable o la fuerza de un imán, sino por las constantes fundamentales de la naturaleza. Y entonces la analogía de la fontanería cobrará realidad: la corriente eléctrica se medirá contando porciones iguales de carga, como gotas de un grifo.