El censo cósmico ha fallado. El contable hace balance: en una columna, todos los planetas que los astrónomos han contado en la Galaxia; en la otra, las reservas de material de construcción en los capullos de polvo de las estrellas recién nacidas. Los números no cuadran. Incluso si se reuniera todo el polvo hasta la última mota y se moldearan planetas con él, el material no alcanzaría.
Los recientes sondeos del cielo mediante microlentes gravitacionales (cuando un cuerpo invisible amplifica la luz de una estrella lejana actuando como una lente natural) han mostrado que podría haber una cantidad asombrosa de planetas libres, no ligados a ninguna estrella: hasta dos docenas por cada estrella. Si se añaden estos mundos errantes a los planetas ordinarios en órbita, la masa total se dispara. Los discos de polvo tipo T Tauri —los "panqueques" de gas y polvo alrededor de soles jóvenes— contienen muchísima menos materia de la necesaria para semejante multitud.
Los científicos han probado la idea: ¿podrían los discos más tempranos, alrededor de estrellas de clases 0 y I, donde hay más polvo, resolver el problema? Pero sus reservas tampoco bastan, teniendo en cuenta que los planetas se forman con eficiencia variable —a veces acumulando guijarros con avidez, a veces deteniéndose durante mucho tiempo. Resulta que o bien estamos contando mal los planetas errantes más pequeños, o bien estos nacen principalmente alrededor de las estrellas más masivas, devorando la mayor parte del presupuesto. En ese caso, tales estrellas deberían tener menos planetas en órbita, y eso es precisamente lo que se observa. El enigma del déficit planetario aún no está cerrado, pero el libro de contabilidad de la Galaxia ya se está desmoronando.
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2605.26216
Recent ground-based microlensing surveys suggest that our Galaxy may abound with small free floating planets, potentially up to $$\sim$$21 such planets per star. We explore the implication of such possibility on the mass budget for planet formation. When the microlensing planets, both bound and free-floating, are taken into account, along with the short-period planets, T Tauri disks have insufficient mass to source the mass of known planets, even if all the solids convert into planetary bodies. Younger Class 0/I disks can help resolve the problem but generally fall short of the required mass when variable planet formation efficiency from pebble or planetesimal accretion is taken into consideration. If the free-floating planet mass function is as bottom-heavy as reported, heavier Class 0/I disks may be necessary. Alternatively, free-floaters may preferentially form in the most massive disks around massive stars consuming the majority of the mass budget, leading to a decrease in the bound planet occurrence rate for higher mass stars, which is observed. Precise constraints on the bottom of planet mass function are necessary: a peaked mass function may eliminate the missing mass problem; by contrast, verifying a bottom-heavy function could spell a crisis in planet formation.
Los planetas errantes pueden ser expulsados de sus sistemas por patadas gravitacionales de vecinos más grandes, como un matón que saca a un niño del arenero.
En la novela «El vagabundo de las estrellas» de Jack London, el alma viaja sin cuerpo, de manera similar a como los planetas solitarios derivan en la oscuridad interestelar.