El censo cósmico ha fallado. El contable hace balance: en una columna, todos los planetas que los astrónomos han contado en la Galaxia; en la otra, las reservas de material de construcción en los capullos de polvo de las estrellas recién nacidas. Los números no cuadran. Incluso si se reuniera todo el polvo hasta la última mota y se moldearan planetas con él, el material no alcanzaría.

Los recientes sondeos del cielo mediante microlentes gravitacionales (cuando un cuerpo invisible amplifica la luz de una estrella lejana actuando como una lente natural) han mostrado que podría haber una cantidad asombrosa de planetas libres, no ligados a ninguna estrella: hasta dos docenas por cada estrella. Si se añaden estos mundos errantes a los planetas ordinarios en órbita, la masa total se dispara. Los discos de polvo tipo T Tauri —los "panqueques" de gas y polvo alrededor de soles jóvenes— contienen muchísima menos materia de la necesaria para semejante multitud.

Los científicos han probado la idea: ¿podrían los discos más tempranos, alrededor de estrellas de clases 0 y I, donde hay más polvo, resolver el problema? Pero sus reservas tampoco bastan, teniendo en cuenta que los planetas se forman con eficiencia variable —a veces acumulando guijarros con avidez, a veces deteniéndose durante mucho tiempo. Resulta que o bien estamos contando mal los planetas errantes más pequeños, o bien estos nacen principalmente alrededor de las estrellas más masivas, devorando la mayor parte del presupuesto. En ese caso, tales estrellas deberían tener menos planetas en órbita, y eso es precisamente lo que se observa. El enigma del déficit planetario aún no está cerrado, pero el libro de contabilidad de la Galaxia ya se está desmoronando.