Un resorte comprimido permanece inmóvil durante años. Parece congelado para siempre, pero dentro del metal los átomos se reordenan lentamente, y un día el resorte hace clic, pasando a una nueva posición más relajada. Algo similar piensan los físicos sobre el vacío: podría no ser verdaderamente vacío e inmutable, sino un estado temporalmente congelado que puede cambiar de repente a otro, con una densidad de energía diferente.

Los autores del nuevo trabajo construyeron varios modelos de esta transición tardía. En algunos escenarios, simplemente cambia la energía del vacío — esa misteriosa energía oscura que separa las galaxias. En otros, parte de la materia oscura se convierte en radiación y en el espacio aparecen paredes de dominio (capas delgadas donde las propiedades del vacío cambian bruscamente). Luego compararon estos escenarios con tres conjuntos de datos reales: distancias a galaxias lejanas medidas mediante oscilaciones acústicas de bariones (ondas sonoras del universo temprano congeladas en la distribución de la materia), brillo de supernovas y el mapa de la radiación de fondo — la luz antigua que conserva la huella de los primeros instantes.

El resultado más interesante: el modelo donde alrededor del 10% de la materia oscura participa en la transición y se generan paredes de dominio en el espacio concuerda perfectamente con las observaciones. Prefiere un tiempo de transición alrededor del corrimiento al rojo 7, es decir, aproximadamente 800 millones de años después del Big Bang. La caída pura de la energía del vacío sin efectos adicionales está más restringida: si la transición ocurrió más tarde que cuando el universo tenía la mitad de su edad actual, la energía del vacío no pudo caer más de la mitad. De lo contrario, el mapa de la radiación de fondo se vería diferente: las burbujas del nuevo vacío dejarían distorsiones notables.

Así, la hipótesis de la inestabilidad del vacío pasa de especulación filosófica a una parte comprobable de la cosmología. Así como el clic de un resorte revela una tensión oculta, los futuros mapas de la radiación de fondo y nuevas mediciones de distancias podrán detectar las huellas de tal transición o descartarla de manera concluyente.