La ciudad lleva mucho dormida: ni una ventana iluminada, ni una casa nueva. Solo en el centro, en un único edificio, alguien olvidó apagar un reflector. Así es una galaxia donde ya no nacen estrellas, pero su agujero negro central sigue brillando. Con el telescopio espacial James Webb, los científicos han captado ese «reflector»: una línea de neón que no puede explicarse más que por la actividad de un agujero negro supermasivo.
Se trata de la emisión de átomos de neón a los que se les han arrancado cuatro electrones (un estado llamado [NeV]). Para «desnudar» así un átomo se necesita una energía casi de bomba de hidrógeno: unos 97 electronvoltios. Ni siquiera las estrellas más calientes pueden lograr eso. Solo la materia que cae hacia un agujero negro, calentada a millones de grados, puede encender esa baliza. En seis galaxias donde la formación estelar se detuvo hace tiempo, la baliza brillaba a pleno rendimiento.
Los astrónomos midieron la anchura de las líneas espectrales —la dispersión del temblor de la luz que delata la velocidad vertiginosa del gas cerca del agujero negro— y pesaron estos objetos. Sus masas van de trescientos millones a tres mil millones de masas solares. Siguen creciendo, engullendo varias masas solares de gas al año. Eso es comparable o incluso mayor que el ritmo al que estas galaxias aún podrían formar estrellas nuevas.
Cuando una galaxia deja de formar estrellas, su agujero negro central se da un banquete de despedida con los restos de gas. Ese banquete dura cientos de millones de años. Sin estos episodios, los modelos informáticos no pueden explicar cómo aparecieron tan pronto en el universo galaxias masivas y tranquilas. Así que la ciudad en cuyo centro aún arde un reflector solitario tarda mucho más en dormirse de lo que se pensaba.
Para obtener la línea de neón [NeV] se necesita una temperatura de alrededor de un millón de grados, como en el centro del Sol, pero aquí ese calor no lo producen reacciones nucleares, sino la fricción del gas consigo mismo al caer en el agujero negro.
En la novela «Cita con Rama», de Arthur C. Clarke, un objeto misterioso tras un largo sueño enciende sus motores, igual que los agujeros negros en galaxias «dormidas» vuelven a brillar de repente.