La materia oscura es el armazón invisible del universo. No brilla, pero su atracción mantiene a las estrellas dentro de las galaxias. En algunos modelos, las partículas de esta materia pueden colisionar e intercambiar energía, como las moléculas en el aire caliente. Entonces, las enormes nubes de materia oscura —llamadas halos— empiezan a comportarse como cúmulos estelares: el calor fluye del centro hacia afuera, el núcleo se contrae y finalmente colapsa.

Pero en las galaxias reales hay materia ordinaria: gas y estrellas. Cuando las estrellas masivas explotan, expulsan gas hacia afuera, inflando y mezclando todo a su alrededor. Este «viento estelar» puede calentar y dispersar la parte central de la nube oscura, impidiendo que se contraiga. Los autores del nuevo trabajo realizaron una prueba de estrés: simularon numéricamente cómo afecta esa retroalimentación turbulenta al colapso de la materia oscura.

El resultado fue claro. Para nubes muy densas —aquellas donde el intercambio de calor es rápido—, el colapso solo se ralentiza ligeramente. No se detiene ni siquiera con las explosiones más potentes. Para nubes de densidad media, el colapso puede retrasarse miles de millones de años, pero en cuanto amainan las tormentas estelares, se reanuda. La densidad final del centro de una nube así depende en gran medida de su historia turbulenta, lo que explica por qué los centros de diferentes galaxias se ven distintos.

Esto refuerza la hipótesis sobre la naturaleza de los misteriosos objetos oscuros hallados por la fuerte distorsión gravitacional de la luz de galaxias lejanas. Parece que son nubes de materia oscura colapsadas: invisibles, pero masivas.