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Tejer a ganchillo, pero donde en lugar de hilo hay moléculas individuales y en lugar de ganchillo, una superficie de oro. Hasta ahora, los intentos de tejer con estas moléculas una tela uniforme terminaban en un caos: los hilos se enganchaban donde no debían y el patrón se desordenaba.

Un grupo de científicos ha encontrado la manera de resolver este problema. Tomaron bloques de construcción (moléculas con enlaces triples entre átomos de carbono, similares a varillas rígidas con ganchos en los extremos) y los colocaron sobre un sustrato de oro. Para que la reacción ocurriera correctamente, añadieron dos componentes: átomos de cobalto como catalizador y moléculas planas de coroneno como plantilla. El cobalto actúa como un hábil asistente que debilita el agarre de los "ganchos" a la superficie de oro y les permite unirse entre sí. El coroneno, como una plantilla de dibujo, indica dónde debe cerrarse el anillo hexagonal, el motivo principal de la futura red.

Con un microscopio de sonda de barrido, los autores observaron literalmente cómo crecía la red: vieron los complejos intermedios donde el cobalto aún mantiene unidas las moléculas y el momento en que el enlace se cierra definitivamente. Los cálculos confirmaron que el papel clave lo desempeña la fuerte interacción entre los electrones del cobalto y la cadena de carbono. Esta convierte el fuerte enlace del carbono con el oro en uno más débil, y entonces las moléculas se cosen fácilmente en el orden correcto.

Esta síntesis controlada abre el camino a la creación de polímeros bidimensionales sin defectos, materiales que podrían ser útiles en la microelectrónica, los sensores o las membranas para purificar agua. Volviendo al principio, se puede decir que tejer la tela molecular por fin se ha vuelto preciso y predecible, sin hilos enredados ni patrones desordenados.