En un lado de la balanza está toda la materia del universo; en el otro, toda la antimateria. Según las leyes de la física, en el momento del nacimiento del mundo los platillos deberían haberse equilibrado. Pero vemos que un lado pesa más: a nuestro alrededor hay estrellas, planetas, personas, y casi nada de antimateria. Este desequilibrio es uno de los grandes misterios.
Los físicos sospechan que la clave está en la violación de una regla que prohíbe cambiar la diferencia entre el número de partículas pesadas (bariones, como protones y neutrones) y ligeras (leptones, como los electrones). Esta regla se abrevia como B−L. Si se viola, la balanza podría inclinarse a favor de la materia. Pero, ¿cómo detectar tal violación? Una forma es buscar desintegraciones de partículas que están prohibidas cuando B−L se conserva.
Los autores del estudio consideraron una de estas desintegraciones exóticas: el neutrón se convierte en un kaón (una partícula mediadora de las interacciones fuertes) y un leptón cargado. Resulta que aquí se esconde una pista importante. Si B−L se conserva, tal desintegración solo es posible en condiciones muy complejas y poco probables, como si la puerta tuviera que abrirse no con una llave, sino ensamblando un mecanismo de una docena de engranajes. Pero si B−L se viola, la puerta se abre mucho más fácilmente, con medio giro. Por lo tanto, si en un experimento se observa esta desintegración y no se observan otras desintegraciones prohibidas más simples (por ejemplo, la de un protón en un pión y un leptón), los científicos podrán decir con gran confianza que B−L se viola. Y lo más interesante: para ello ni siquiera es necesario saber la carga del leptón emitido, si es positiva o negativa.
Así, la balanza del universo quizás finalmente nos cuente por qué el platillo de la materia resultó más pesado.
Si el neutrón fuera del tamaño de un balón de fútbol, la distancia entre los quarks en su interior sería menor que el grosor de un cabello humano: así de densamente empaquetadas están las partículas en el núcleo.
En la novela «El problema de los tres cuerpos» de Liu Cixin, los alienígenas despliegan un protón en una estructura multidimensional; en parte es una metáfora literaria de cómo los físicos «desarman» las partículas en sus componentes en busca de nuevas interacciones.