La clave de azufre para la infancia de los planetas exprés
Una guardería donde unos niños moldean castillos de arena y otros ya juegan con bloques de construcción. Así se ve, más o menos, el sistema de la estrella V1298 Tau: tiene solo 20 millones de años —en términos cósmicos, acaba de salir de la cuna—. A su alrededor orbitan varios planetas, y dos de ellos, b y e, resultaron ser asombrosamente diferentes. El telescopio James Webb ha mirado en sus atmósferas, y lo que ha visto no parece de hermanos, sino más bien de vecinos de arenero con juguetes totalmente distintos.
En el aire del planeta b se encontró dióxido de azufre, un gas acre que en la Tierra emiten los volcanes. En el planeta e, en cambio, disulfuro de carbono, una molécula con un olor penetrante a rábano podrido. Es la primera vez que se detecta este compuesto de azufre en la atmósfera de un exoplaneta. Todo se debe a la luz de la estrella: inunda los planetas con rayos ultravioleta, y esa radiación intensa desencadena reacciones químicas. Pero el planeta e está un poco más lejos de la estrella, y recibe menos ultravioleta. Eso bastó para que la química tomara otro camino, como si en una habitación encendieran una lámpara brillante y en la otra dejaran solo una luz nocturna.
Semejante diferencia entre vecinas no es una simple curiosidad. Muestra que los planetas de un mismo sistema pueden madurar de maneras distintas. Quizá e se formó de otro modo que b, o su atmósfera ha pasado por sus propios cataclismos. El disulfuro de carbono es como una marca en la regla del crecimiento: indica que el planeta es todavía muy joven y que su química está lejos del equilibrio. Para nosotros es una oportunidad de espiar cómo eran la Tierra y sus vecinos en su infancia, cuando tenían apenas nada —unos 20 millones de años—.
El disulfuro de carbono en la Tierra huele mal, pero en estado puro tiene un olor dulzón; son las impurezas las que le dan ese «aroma» repugnante, como a rábano.