Un péndulo oscila por sí solo, pero a veces de repente comienza a balancearse con tanta fuerza que casi se desprende de su soporte. Algo así hace la enana blanca GD 1212, una estrella del tamaño de la Tierra pero con una masa casi como la del Sol. Normalmente pulsa con un período de unos 1100 segundos, como si respirara: su brillo cambia rítmicamente debido a ondas que viajan en su interior.
En el día 61 de observaciones, el telescopio 'Kepler' registró algo inusual: en medio día, la estrella se volvió un 17,5% más brillante y su superficie se calentó unos 850 grados. Una lámpara de habitación de repente brilló como un reflector, aunque nadie tocó el interruptor. Las pulsaciones durante el destello se aceleraron y se intensificaron: el péndulo se balanceó más rápido y con mayor amplitud.
La causa de estos destellos reside en la interacción no lineal de las ondas, un proceso que los físicos llaman inestabilidad paramétrica. La energía acumulada en las pulsaciones principales (modos padres) se transfiere repentinamente a oscilaciones secundarias (modos hijos), que se disipan rápidamente en la superficie de la estrella, calentándola. Es como un columpio que de repente transfiere su energía a otro, haciendo que este se sacuda y rechine.
Los científicos también notaron un destello 'fallido': un pequeño aumento de brillo de solo un 0,35%, que sin embargo cambió la frecuencia de las pulsaciones. Estas observaciones permiten vislumbrar la mecánica del interior estelar y comprender cómo se redistribuye la energía en condiciones extremas, donde la materia está comprimida un millón de veces más que en la Tierra. Así, un péndulo que se desprende de su soporte revela el funcionamiento de todo el mecanismo.
Las enanas blancas son tan densas que una cucharadita de su materia pesaría como varios elefantes: unas 5 toneladas.
En la novela 'Los propios dioses', de Isaac Asimov, se describe una transferencia de energía entre universos; un principio similar opera en las pulsaciones de las enanas blancas, aunque a escala de una sola estrella.