El cosmos gira la luz exprés
La luz más antigua del universo viaja hacia nosotros desde hace casi 14 mil millones de años. Nació cuando el cosmos apenas se volvió transparente, y desde entonces su plano de oscilación se ha ido girando de manera casi imperceptible. La causa es un océano invisible que impregna todo el espacio: el campo de energía oscura que hace que el universo se expanda cada vez más rápido.
Si ese campo interactúa ligeramente con la luz, actúa como un cristal gigante que descompone el rayo. El efecto se llama birrefringencia cósmica. Los científicos tomaron varias descripciones matemáticas de ese campo —con diferentes formas de "paisaje" por el que se desliza— y las compararon con dos conjuntos de observaciones. El primero son datos sobre cómo ha cambiado la velocidad de expansión del universo en distintas épocas. El segundo son mediciones directas de la rotación de la polarización de esa misma luz antigua, la radiación cósmica de fondo.
El análisis conjunto mostró que no todos los modelos sobreviven. El más simple, parecido a un axión (una partícula muy ligera), solo funciona con un coeficiente de acoplamiento a la luz increíblemente grande. En cambio, las variantes con potencial cuadrático, lineal o de potencia concuerdan bien con los datos. Pero para ello, la energía característica del campo debe ser cercana a la escala de la Gran Unificación: aproximadamente $10^{16}$ gigaelectronvoltios. Esa es la energía a la que, según las teorías, todas las fuerzas de la naturaleza se unifican en una sola.
En otras palabras, si la energía oscura está realmente estructurada así, su "resorte" está tensado al nivel de las fuerzas más fundamentales del universo. El diminuto giro de la luz antigua resulta ser una ventana a una física inaccesible para cualquier acelerador. Y la luz que comenzó su viaje en el universo infantil nos trae noticias sobre sus leyes más profundas.
La radiación cósmica de fondo es la luz más antigua del universo. Comenzó su viaje apenas 380 000 años después del Big Bang, cuando el cosmos se volvió transparente.
En la novela "Solaris" de Stanislaw Lem, el océano afecta la órbita del planeta, casi como el campo hipotético de energía oscura modifica el ritmo de expansión del universo.