Cómo un neptuno caliente enderezó a su estrella exprés
Un planeta del tamaño de Neptuno se acercó demasiado a su estrella. La estrella comienza a atraer las capas superiores del planeta: el gas fluye desde él como agua de un cubo desbordado. Este proceso se llama transferencia de masa por el lóbulo de Roche (así es como los astrónomos designan el límite más allá del cual la estrella ya puede arrancar materia del planeta).
Resulta que esta transferencia de gas no solo destruye el planeta, dejando un núcleo denso. También actúa como un estabilizador gigante. La rotación de la estrella y la órbita del planeta se alinean gradualmente: el eje de la estrella deja de estar inclinado con respecto a la órbita. Incluso si el planeta originalmente orbitaba "al revés", después de varias decenas de millones de años la estrella rotará casi en el mismo plano.
Este descubrimiento brinda a los astrónomos una nueva herramienta. Midiendo la inclinación del eje estelar, se puede entender cómo murió su planeta. Si el eje está casi sin inclinar, lo más probable es que el planeta fue destruido por la transferencia de gas. Si la inclinación es grande y caótica, es probable que el planeta haya sido expulsado de una órbita lejana por una compleja interacción gravitacional con otros planetas.
Este enfoque ayudará a mirar dentro de los gigantes gaseosos muertos. Sus núcleos, despojados de su envoltura, permanecen en órbita y pueden revelar de qué estaban hechos los interiores de estos mundos lejanos.
El lóbulo de Roche es un límite invisible alrededor de la estrella, más allá del cual su atracción es más fuerte que la atracción propia del planeta. Si el planeta se expande y cruza este límite, el gas comienza a fluir hacia la estrella, como arena que se escurre entre los dedos.