Un planeta del tamaño de Neptuno, pero al rojo vivo. Bajo las nubes, un océano de magma capaz de absorber una atmósfera entera de hidrógeno. El nuevo modelo SEAMIST ha rastreado por primera vez cómo esa disolución cambia el destino del planeta desde su nacimiento hasta su vejez.
La gran sorpresa es el mecanismo de ebullición catastrófica. Cuando el magma devuelve el hidrógeno acumulado a la atmósfera, esta se hincha y comienza a escaparse rápidamente bajo la radiación de la estrella. Se genera un bucle: cuanto más gas escapa, mayor es el calentamiento y la pérdida de masa. El proceso puede activarse incluso miles de millones de años después de la formación del planeta.
El panorama es distinto con la mezcla completa. Si el hidrógeno se disuelve libremente en el magma, el planeta retiene su envoltura gaseosa mucho más tiempo. Esto es especialmente notable alrededor de estrellas ligeras: allí deberían aparecer numerosos planetas grandes con atmósferas gruesas. Pero los telescopios aún no ven tales mundos. La disolución parcial encaja mejor con los datos observados y explica el brusco vacío en la cantidad de planetas con un radio de unas cuatro Tierras.
Un planeta ardiente recuerda a una fragua: los metales y las rocas se funden, mientras el hidrógeno ora se absorbe en el fundido, ora escapa al exterior. De cuán profundamente penetre en el magma depende que el planeta siga siendo un gigante gaseoso o se convierta en una bola rocosa.
El océano de magma de un subneptuno puede alcanzar profundidades de miles de kilómetros, cientos de veces más que toda el agua de la Tierra.