Una envoltura gaseosa es una capa de gas que rodea a un planeta, a menudo retenida por la gravedad e influyendo en sus propiedades térmicas.Una envoltura gaseosa es la capa de gas que rodea a un planeta, luna u otro cuerpo celeste, mantenida en su lugar por la gravedad. No es solo una manta pasiva; moldea activamente el clima del cuerpo, protege la superficie de la radiación e incluso puede influir en su evolución a lo largo de miles de millones de años. Para planetas como la Tierra, la envoltura gaseosa es la atmósfera que respiramos; para los gigantes gaseosos, constituye la mayor parte del planeta mismo. La composición y el espesor de una envoltura gaseosa determinan si un mundo puede albergar agua líquida, mantener un campo magnético o retener calor.
El concepto de atmósferas planetarias se remonta al siglo XVII, pero la comprensión moderna de las envolturas gaseosas como sistemas dinámicos y en evolución surgió con las misiones Voyager y el descubrimiento de exoplanetas en la década de 1990.
Una envoltura gaseosa se forma cuando la gravedad de un cuerpo es lo suficientemente fuerte como para retener moléculas de gas contra el escape térmico. Los gases más ligeros, como el hidrógeno y el helio, escapan con mayor facilidad, por lo que una envoltura espesa de estos requiere o un cuerpo masivo o un ambiente frío. El perfil de presión y temperatura de la envoltura se establece por el equilibrio entre la radiación solar entrante, el calor interno y el efecto invernadero de gases como el CO2 o el vapor de agua. Para los exoplanetas, la composición de la envoltura puede inferirse a partir de la forma en que absorbe la luz de la estrella durante los tránsitos.
El estudio de las envolturas gaseosas ayuda a los astrónomos a identificar exoplanetas potencialmente habitables y a comprender el cambio climático en la Tierra mediante la comparación con otros mundos.
Algunos exoplanetas subneptunianos pueden tener envolturas gaseosas tan espesas que la superficie del planeta queda aplastada bajo presiones millones de veces superiores a las de la atmósfera terrestre.
