Un potente reflector parpadea y se apaga. La luz se refleja en las nubes circundantes, y por el retraso de la señal reflejada se puede saber a qué distancia están las nubes. Así, aproximadamente, estudian los astrónomos la corona caliente: una nube de plasma incandescente sobre el agujero negro en el centro de una galaxia activa.
Pero hay un problema. Cuando la corona se "ilumina" con destellos de rayos X, la señal reflejada llega casi de inmediato, como si la nube estuviera justo encima del reflector. Pero si se mira en ultravioleta, el reflejo se retrasa más, como si la nube estuviera a cien metros de distancia. En el nuevo trabajo, los científicos tomaron la galaxia NGC 5548 e intentaron aplicar ambos métodos simultáneamente. El resultado fue desconcertante: para explicar los retrasos en rayos X se necesita una masa del agujero negro y una tasa de acreción, mientras que para los ultravioleta se necesitan otras muy diferentes.
No es solo una pequeña discrepancia. El modelo unificado basado en la reflexión se está resquebrajando. Quizás la corona no se parezca a una simple linterna: podría ser irregular, cambiar de forma o esconderse tras densas nubes de gas. Las observaciones futuras con instrumentos de rayos X más sensibles ayudarán a entender por qué el reflector se comporta de manera tan contradictoria.
La corona caliente en las galaxias activas alcanza temperaturas de cientos de millones de grados, decenas de veces más caliente que el centro del Sol.