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El telescopio de rayos X XRISM miró al corazón del cúmulo de Perseo y no encontró el misterioso hueco de hierro.
El cúmulo de galaxias de Perseo es una metrópolis gigante de miles de islas estelares, inundada por un océano invisible de gas ardiente. Ese gas, como el smog urbano, guarda las huellas de todas las fábricas químicas que trabajaron en las galaxias durante miles de millones de años: explosiones de supernovas que esparcen a su alrededor átomos recién forjados. A los astrónomos les interesaba especialmente el hierro, que debería ser abundante en el centro, pero los instrumentos antiguos dibujaban obstinadamente una extraña caída allí. Como si alguien hubiera raspado el centro de una sartén dejando los bordes intactos.
El nuevo telescopio japonés XRISM, con su instrumento Resolve, que distingue los colores de la luz de rayos X con cuarenta veces más precisión que sus predecesores, decidió comprobar este enigma. Apuntó su micro-mirada a cuatro puntos del cúmulo, desde el mismo centro hasta las afueras, a una distancia de un cuarto de millón de años luz. Y la caída de hierro desapareció. Resultó que las antiguas cámaras CCD simplemente confundían la señal débil debido al brillante núcleo activo de la galaxia NGC 1275 en el centro. Nada de misticismo: solo un espejismo técnico.
La resolución del instrumento Resolve es de unos 5 electronvoltios. Es como oír caer un alfiler en un concierto de rock: antes solo escuchábamos el estruendo de la batería, y ahora distinguimos el susurro de las cuerdas.
Pero la gran sorpresa estaba en la composición química. La proporción de silicio, azufre, argón y otros elementos respecto al hierro permanecía casi constante desde el borde hasta el centro. Esto significa que la galaxia gigante central NGC 1275 apenas añadía su 'receta' particular al caldero común. Todo el gas estaba ya mezclado y enriquecido antes de que el cúmulo se ensamblara, como si todos los ingredientes de la sopa se hubieran echado a la olla de una vez y luego solo hubiera hervido lentamente.
Las supernovas de tipo Ia, enanas blancas que explotan, se consideran las principales proveedoras de hierro. Pero en Perseo su contribución en el centro resultó modesta; de lo contrario, la composición habría diferido notablemente.
Así, el telescopio XRISM no solo cerró el antiguo debate sobre la 'caída', sino que mostró que la historia química del cúmulo fue sorprendentemente simple. No hizo falta invocar dos tipos diferentes de supernovas de tipo Ia para explicar el conjunto de elementos. El universo, resulta, a veces cocina con una receta básica, y eso hace que el resultado sea aún más elegante.
El gas caliente del cúmulo de Perseo pesa más que todas sus galaxias juntas, pero está tan enrarecido que en un laboratorio terrestre se consideraría vacío.
En la novela 'Luz de otros tiempos' de Peter Watts, las naves alienígenas se camuflan como objetos astrofísicos comunes, justo de esos donde un análisis químico preciso del gas podría delatar una intervención extraterrestre.
