Un cálculo cuántico a veces se parece a un intérprete que se distrae con cada crujido en la sala, y una reunión de una hora se convierte en dos. En física, ese «crujido» se llama problema del signo: surge cuando las probabilidades en las fórmulas se vuelven negativas o complejas, y las simulaciones informáticas habituales empiezan a fallar. Esto se manifiesta con especial intensidad en las teorías con fermiones, las partículas que componen la materia.

Un grupo de físicos ha propuesto una maniobra elegante. Construyeron un «puente» entre mundos: a altas temperaturas, la compleja teoría del espacio-tiempo con fermiones se simplifica a una teoría bosónica en un número menor de dimensiones. La fase de una magnitud especial —el pfaffiano (una especie de «raíz cuadrada» del determinante)—, que es la que crea el problema del signo, se convierte en un operador dentro de la integral bosónica más simple. Este método se aplicó al modelo de D0-branas, unos objetos diminutos que surgen en la teoría de cuerdas.

El resultado sorprendió: en la teoría continua, el problema del signo no desaparece, pero su influencia se pospone hasta el décimo orden en la expansión de alta temperatura. La razón está en la simetría: la fase del pfaffiano se comporta como un pseudoescalar en un espacio de nueve dimensiones, y tales magnitudes no contribuyen en los órdenes inferiores. Además, el coeficiente numérico que multiplica a los diagramas relevantes resultó ser muy pequeño. Por eso, para temperaturas por encima de cierto umbral, el error por despreciar el signo sigue siendo modesto, del orden de unos pocos por ciento.

Diez lazos en la expansión de alta temperatura es como no limitarse a considerar los primeros pasos de una partícula, sino su deambular con diez giros. Cada giro añade cálculos, pero también revela nuevos efectos.

Sin embargo, al aumentar el acoplamiento (en el llamado régimen de 't Hooft), el problema del signo puede volverse más serio. Los autores también han comenzado a trasladar su enfoque a teorías supersimétricas de Yang-Mills más realistas en dimensiones superiores. Así, el intérprete recibe unos auriculares con cancelación de ruido, y la reunión transcurre casi sin demoras.