Un diminuto defecto en un cristal de nitruro de boro se comporta como una lamparita indicadora. Al iluminarlo, brilla y el tono de esa luz depende de la temperatura: cuanto más calor, más rojo. Al mismo tiempo, si se irradia el defecto con microondas, su brillo comienza a parpadear al ritmo del campo magnético externo. La razón está en el espín del electrón, el análogo cuántico de un trompo, que cambia su rotación bajo la influencia del magnetismo. Así, una única fuente puntual informa independientemente sobre el calor (mediante el color) y el campo magnético (a través de las pulsaciones). El método se remonta a los trabajos de Isidor Isaac Rabi sobre resonancia magnética, y los láseres modernos, inventados con la participación de Charles Townes, permitieron estudiar defectos individuales.

Resulta que este sensor es tan pequeño que puede colocarse en la punta de una fibra óptica: se obtiene un detector del grosor de un cabello, capaz de mirar dentro de un microchip en funcionamiento o en el interior de una célula viva. A diferencia de dispositivos similares basados en carbono (diamantes), el nitruro de boro es barato y fácil de procesar. La tecnología abre el camino a instrumentos multifuncionales asequibles, donde la espectroscopía y la fotometría se combinan con el análisis del magnetismo.