Los estallidos rápidos de radio son misteriosas señales cósmicas que duran apenas una milésima de segundo, pero con una energía comparable a la que produce el Sol en un mes. Para que un pulso así se detecte en la Tierra, un gran número de partículas cargadas deben emitir ondas de radio de forma sincronizada, como una orquesta. Pero así como una orquesta necesita un director, las partículas necesitan un suministro constante de energía. Si la fuente del estallido está lejos de una [tag:neutron_star]estrella de neutrones, las partículas pierden velocidad rápidamente. Su radiación se dispersa casi por completo al chocar con otras partículas, y el medio se vuelve tan impenetrable como una pared de hormigón (para las ondas de radio, su opacidad alcanzaría un valor de 490). Como resultado, la señal se atenúa en el camino.

Un escenario mucho más realista es aquel en que todo ocurre muy cerca de un magnetar, una estrella de neutrones con un campo magnético sin igual. Allí, enormes campos eléctricos actúan como un enchufe, recargando continuamente las partículas. Este descubrimiento acerca los estallidos rápidos de radio a los bien conocidos púlsares, faros cósmicos que fueron descubiertos por Jocelyn Bell Burnell en 1967. Este filtro de modelos indica a los astrónomos dónde buscar las fuentes: en las inmediaciones de las estrellas de neutrones. Probablemente tenía razón Enrico Fermi: la naturaleza construye los aceleradores más potentes en los rincones más estrechos del Universo.