Un superconductor es un material en el que los electrones se agrupan en pares y se mueven sin resistencia. En los superconductores convencionales (tipo s), estos pares son idénticos en todas las direcciones, como una esfera perfecta. Pero hay otros, de tipo d, donde el apareamiento se asemeja a un trébol de cuatro hojas: en algunas direcciones el enlace es más fuerte, en otras más débil, y en puntos especiales, los nodos, desaparece por completo. Estos superconductores son la base de muchos materiales de alta temperatura.

Los autores del trabajo se preguntaron: ¿qué ocurre si se ilumina un superconductor d puro con un láser? En los superconductores s, la luz puede reforzar ligeramente el estado superconductor, el llamado efecto Eliashberg: los fotones redistribuyen los electrones y los pares aumentan un poco. Pero en el caso d, como se ha descubierto, este canal está suprimido. A temperaturas cercanas a la crítica (cuando la superconductividad está a punto de desaparecer), la corrección al parámetro de orden, una medida de la fuerza del apareamiento, resulta ser nula. La luz simplemente no puede "empujar" a los pares.

En cambio, la luz da lugar a otro fenómeno: la generación del tercer armónico. Si el láser ilumina con una frecuencia ω, el material responde a la frecuencia 3ω. La contribución principal a esta respuesta no proviene de las oscilaciones de la propia brecha superconductora (el modo de amplitud de Higgs), sino de las fluctuaciones de la densidad de carga: el movimiento de pares electrón-hueco. Es como si tiraras de una cuerda y el sonido no lo emitiera su flexión, sino las vibraciones del aire a su alrededor. Solo cerca de la frecuencia de resonancia ω≈2√2·Δ (donde Δ es la magnitud de la brecha) ambos canales se igualan, pero incluso entonces solo si se desprecia la corriente diamagnética en el estado normal.

Esta respuesta tan diferente a la luz no es solo una curiosidad teórica. Muestra cuán fuertemente la simetría del apareamiento (s o d) cambia las reglas del juego. En un superconductor s, la luz puede actuar como un "dopaje", reforzando temporalmente la superconductividad. En un material d, esta palanca no funciona, pero se abre una ventana para la conversión eficiente de frecuencia: la luz entra de un color y sale triplicada. Es como intentar acelerar un péndulo: si empujas en sincronía (tipo s), lo balanceas; pero si la suspensión es asimétrica (tipo d), solo sacudes toda la estructura y la respuesta será diferente.