Las antenas espaciales LISA y Taiji son tres satélites que viajan detrás de la Tierra alrededor del Sol, formando un triángulo con lados de millones de kilómetros. Miden cómo cambia la distancia entre ellos cuando pasa una onda gravitacional, como las ondas en un estanque al lanzar una piedra. Pero los satélites no están quietos: su triángulo respira y gira, y con él cambia la capacidad de captar señales de diferentes regiones del cielo.
Los autores construyeron un modelo preciso de este movimiento durante un año completo. Resultó que, a bajas frecuencias, la sensibilidad se asemeja a un mapa con cuatro lóbulos: en algunas direcciones el detector escucha mejor, en otras peor. La diferencia con el enfoque 'promedio' habitual alcanza el 20%. Y al recalcular cuántas fuentes se pueden detectar, la dispersión fue del 70%.
Esto significa que, para un recuento fiable de estrellas dobles y agujeros negros en nuestra Galaxia y más allá, no basta con un solo número de sensibilidad. Se necesita un mapa celeste completo que se actualice a cada instante. Sin él, se podrían pasar por alto señales débiles o equivocarse en las propiedades de la fuente.
La frecuencia de las ondas gravitacionales de las enanas blancas dobles es comparable al ritmo de un latido cardíaco tranquilo: un pulso cada varias decenas de segundos.
En la novela 'Contacto' de Carl Sagan, la señal del espacio se recibe en una red de radiotelescopios; LISA y Taiji podrían ser los primeros en escuchar el 'susurro gravitacional' del universo.