Un subneptuno es un planeta cuyo tamaño se sitúa entre la Tierra y Neptuno. Estos mundos son muy abundantes en nuestra galaxia, pero su estructura sigue siendo objeto de debate. Una nueva investigación muestra que, en su juventud, estos planetas se comportan como una esponja empapada en agua. El papel del agua lo desempeña el hidrógeno, el gas más ligero del universo. No se limita a reposar en la superficie como una manta esponjosa, sino que penetra profundamente en el interior rocoso y se mezcla con los silicatos fundidos (las sustancias que componen el manto terrestre).

Esta 'impregnación' cambia radicalmente el destino del planeta. Las estrellas jóvenes son muy activas: su radiación literalmente arranca las atmósferas de los planetas cercanos. Pero si el hidrógeno está oculto en el interior, la estrella no puede alcanzarlo de inmediato. A medida que las capas superiores se escapan al espacio, nuevas porciones de hidrógeno se liberan desde las profundidades incandescentes, como una esponja que suelta líquido cuando se aprieta. La atmósfera se repone y el planeta permanece inflado durante más tiempo. Normalmente, tras perder su envoltura, el planeta comienza a contraerse rápidamente bajo su propio peso. Aquí, este proceso se alarga, como si un globo tuviera una reserva oculta de helio que le impidiera arrugarse.

Este descubrimiento ayuda a explicar el misterioso 'desierto de Neptunos': la escasez de planetas del tamaño de Neptuno en órbitas muy cercanas. Allí donde la radiación de la estrella es especialmente despiadada, incluso el depósito interno de hidrógeno acaba agotándose, y el planeta pierde casi toda su envoltura, convirtiéndose en un núcleo rocoso desnudo. Para entender con qué frecuencia los subneptunos tienen estos interiores impregnados de hidrógeno, los astrónomos necesitan medir los radios y las edades de aproximadamente 70 a 100 planetas jóvenes. Su lenta contracción será una señal inequívoca de la existencia de un depósito interno.