Una computadora cuántica se parece a una orquesta sin director: cada cúbit es un músico, y el más mínimo fallo arruina toda la sinfonía. Para que la música no se convierta en cacofonía, se inventaron los códigos cuánticos que corrigen errores. Uno de los enfoques más prometedores es usar, en lugar de partículas individuales, ondas de luz completas, los llamados códigos bosónicos.
Pero hay un problema. Para crear tal código, se necesitan estados de luz especiales "no gaussianos", una especie de frases musicales con un ritmo inusual. Prepararlos es un proceso complejo y costoso. Los autores del trabajo propusieron medir el "nivel de recurso" de estos estados mediante una magnitud llamada rango estelar (una medida de cuánto se desvía el estado de uno normal, "gaussiano"). Resultó que, con un rango estelar limitado, surge un compromiso: se puede hacer un código muy parecido al ideal, pero entonces será o demasiado energético o mal protegido contra errores.
Los investigadores fueron más allá y optimizaron directamente los códigos con un rango fijo. Descubrieron cosas curiosas. Si el principal problema es la pérdida de fotones (la luz como que "se escapa"), la forma óptima del código se asemeja a una rejilla. Y si el ruido se debe a la defasación del número de fotones (la luz "tiembla"), el código se vuelve casi circular, como una diana. Y para protegerse de la defasación, bastó con un rango k=2 para que el código empezara a funcionar mejor que sin corrección de errores. Para las pérdidas de fotones, se requería un rango mayor.
Así, el rango estelar se convierte no solo en una abstracción matemática, sino en una herramienta práctica: nos indica cuán compleja debe ser nuestra "orquesta de luz" para tocar la sinfonía cuántica sin notas falsas.
El rango estelar se llama así por la forma que adopta la función de estado en el plano de fases: en un estado gaussiano ideal hay un solo punto, mientras que en uno no gaussiano hay un reguero de estrellas.
En la novela "Anatema" de Neal Stephenson, las computadoras cuánticas de civilizaciones antiguas usaban códigos de luz para realizar cálculos inmunes al ruido.