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El vacío cuántico no es un vacío absoluto. Es más bien una membrana tensa que oscila constantemente debido a partículas invisibles que nacen y desaparecen. Incluso en la oscuridad total, esa membrana tiembla. Los físicos decidieron observar cómo se comporta alrededor de una cáscara esférica delgada, dentro de la cual hay un espacio plano ordinario, como el de nuestra habitación.

Para ello, tomaron campos sin masa (la forma más simple de vibración) y calcularon honestamente dos cosas: cómo el vacío modifica las propiedades eléctricas del espacio, lo que se llama polarización del vacío, y cómo presiona sobre la propia cáscara, es decir, el tensor de energía-impulso. Los cálculos se realizaron de dos maneras: de forma aproximada, cuando la cáscara curva débilmente el espacio, y de forma exacta, con una computadora. En el centro de la cáscara se descubrió un efecto inesperado: el vacío crea allí una presión similar al efecto Casimir: la fuerza que acerca dos placas en el vacío. Y esta presión permanece finita incluso si la cáscara se comprime casi hasta el tamaño de un agujero negro.

El resultado más intrigante estaba en el exterior. Cuando la cáscara se comprimía cada vez más, el vacío a su alrededor rápidamente se volvía indistinguible del vacío alrededor de un agujero negro real. Como si el espacio "olvidara" que dentro de la cáscara hay vacío y comenzara a comportarse como si ya se hubiera formado un horizonte de sucesos. Esto es una pista de universalidad: quizás cualquier objeto superdenso sin horizonte, por ejemplo una hipotética "estrella negra", se vea desde fuera como un agujero negro no solo para la luz, sino también para el vacío cuántico. Los autores subrayan que su trabajo es la base para futuros cálculos donde se pueda tener en cuenta la influencia inversa del vacío sobre la propia cáscara y comprobar cuán estables son tales objetos.