Cada vez que un niño con parálisis cerebral se dispone a mover la pierna, en su cerebro se produce un pico eléctrico especial: un lento desplazamiento de voltaje. Los científicos lo llaman potencial relacionado con el movimiento. Una interfaz cerebro-computadora (un sistema que lee las intenciones a partir de las señales cerebrales) puede captar ese pico y convertirlo en una orden para el entrenador. Pero hay un inconveniente: antes de cada sesión, el sistema debe configurarse largamente para cada niño. Los niños se cansan, el interés se apaga y el valioso tiempo de terapia se escapa.
Un grupo de investigadores de Canadá decidió eliminar esta rutina. Registraron el electroencefalograma (registro de la actividad eléctrica del cerebro desde la superficie de la cabeza) de cuatro niños con parálisis cerebral, quienes flexionaron el pie hacia la espinilla 27 veces. Luego, con estos datos, entrenaron una red neuronal con memoria a largo plazo (una arquitectura que capta bien las secuencias temporales). Probaron entrenar la red de distintas maneras: la forma habitual, reiniciando cada vez para un solo niño, y nuevas formas, acumulando experiencia de todas las sesiones y de distintos niños. La configuración habitual daba resultados modestos. Pero cuando la red aprendía con datos generales y luego se ajustaba un poco con el niño específico, la precisión para reconocer la intención alcanzó el 93%. Además, el tiempo de configuración se redujo al mínimo.
Este enfoque recuerda a una orquesta que ensaya junta y luego se adapta rápidamente a la acústica de una nueva sala. La red neuronal acumula una «comprensión» general de las señales cerebrales de movimiento, y la calibración breve solo afina los detalles. Esto significa que en el futuro un niño podrá llegar a la sesión, ponerse un gorro ligero y, en menos de un minuto, controlar el entrenador con el pensamiento. Sin aburrimiento, sin fatiga, con esperanza de nuevos movimientos.
El lento desplazamiento de voltaje que precede al movimiento comienza a prepararse casi un segundo antes de que los músculos reciban la orden.
En la serie «Black Mirror», las personas controlaban la tecnología con el pensamiento mediante un pequeño implante; aquí el principio es similar, pero sin cirugía y solo con un gorro en la cabeza.