tecnología de registro neuronal

Un resonador magnético es un gran imán que alinea los átomos de hidrógeno del cuerpo y luego capta su señal de respuesta. Estos equipos suelen ocupar una sala entera y costar como una buena casa. Ingenieros de varios laboratorios han decidido crear un resonador que quepa en una maleta y han publicado todos los planos en acceso abierto.

El instrumento ilumina la muestra con un haz infrarrojo y las moléculas responden con su patrón de absorción, como campanillas de distinto tono. Ese patrón, el espectro, guarda información sobre la composición química.

Dos imágenes del mismo cerebro tomadas en momentos distintos se parecen a las fotos de una misma casa antes y después de una reforma. Para entender qué ha cambiado, se superponen y se observan las diferencias.

Células de un vaso sanguíneo se sembraron sobre una película transparente de 700 nanómetros de grosor, cien veces más fina que un cabello humano. Bajo la película se ocultan electrodos planos. Envían una corriente alterna débil y escuchan cómo cambia la resistencia.

Cada vez que un niño con parálisis cerebral se dispone a mover la pierna, en su cerebro se produce un pico eléctrico especial: un lento desplazamiento de voltaje. Los científicos lo llaman potencial relacionado con el movimiento.

Una ciudad de noche: en algunas ventanas la luz está encendida, en otras está oscuro. Si se unen con líneas las ventanas que se iluminan al mismo tiempo, se obtiene una red de conexiones. Los investigadores estudiaron esa red en diminutos organoides cerebrales: agrupaciones vivas de células nerviosas cultivadas en laboratorio.

Comunicarse con neuronas vivas es como sintonizar un viejo receptor de radio: no solo hay que captar la onda correcta, sino también orientar la antena.

El microscopio electrónico es un órgano gigante: en lugar de tubos, lentes electromagnéticas; en lugar de aire, un flujo de electrones acelerados. Antes solo pintaba frescos mudos del mundo atómico, condenando a los científicos a una descodificación extenuante.

Una neurona se parece a un instrumento musical complejo. Para entender cómo responderá al tacto, antes había que conectarse directamente a cada cuerda: un procedimiento delicado, lento y solo posible en células individuales.

En los archivos abiertos OpenNeuro y NEMAR se almacenan 791 registros de la actividad eléctrica del cerebro de casi cuarenta mil personas. En total, son 86 051 horas de señales, aproximadamente diez años de escucha continua.

Fotografiar una telaraña finísima temblando al viento: así es más o menos la tarea de mirar dentro de los vasos de un cerebro vivo. La microscopía de localización ultrasónica (ULM) convierte el ultrasonido ordinario en una herramienta capaz de ver capilares individuales, pero solo si se ajustan los parámetros con mucha precisión.

Un concierto de rock atruena a todo volumen y tú intentas captar un susurro de tu amigo. Así se sienten aproximadamente los detectores de radio que captan señales de partículas cósmicas. Una partícula irrumpe en la atmósfera y genera una extensa lluvia: una cascada de millones de partículas secundarias, y esa lluvia emite un breve pulso de radio.

El habla se parece a una orquesta donde cada nota debe sonar en su momento. El cerebro convierte un pensamiento en una cadena de sonidos en fracciones de segundo, y hasta ahora no estaba claro cómo gestiona esta jerarquía, desde los sonidos individuales hasta las sílabas y las palabras completas.

En el laboratorio se mide una señal muy débil, por ejemplo, un cambio diminuto en el campo magnético. El instrumento tiembla por los coches que pasan, por la respiración del experimentador, por el calentamiento de los cables. Ese ruido técnico no se puede eliminar por completo y limita la precisión.

Un aparato de resonancia magnética convencional es un imán enorme que no se puede mover de lugar y una computadora potente que convierte las señales del cuerpo en una imagen. En los últimos años han aparecido tomógrafos portátiles con campo más débil: son ligeros, baratos y pueden funcionar en un hospital de campaña o en una ambulancia.

El intestino habla con el médico, pero muy bajito. Los gruñidos y gorgoteos duran fracciones de segundo y se pierden fácilmente entre los sonidos de los pulmones y el corazón. El estetoscopio capta solo una pequeña parte, por lo que el diagnóstico depende de la experiencia y el oído del médico concreto.

El electrocardiograma es como una cinta larga en la que el corazón deja su caligrafía. El médico la examina para detectar fallos del ritmo, pero cuando el registro dura varios días, la cinta se extiende por kilómetros. El ojo se cansa, la atención se dispersa y las alteraciones raras pero peligrosas pueden pasar desapercibidas.

El cardiograma no es solo una línea ondulada en un papel. En él, como en un diario, queda registrado el estado de todo el corazón: el ritmo, el grosor de las paredes y las pistas sobre problemas futuros. Pero hoy en día, los programas que aprenden a leer este diario se entrenan en tareas muy limitadas, principalmente en la búsqueda de arritmias.

En la enfermedad de Parkinson, se implantan finos cables en el cerebro para calmar el temblor. La operación es seria y los cables permanecen durante años.

Una célula cardíaca en una placa de Petri se contrae, y en ese instante una onda eléctrica recorre su superficie. Antes, para captarla, había que insertar en la célula una aguja-electrodo finísima. Ahora basta con mirarla bajo el microscopio. El método se llama registro electrocrómico.

Una persona intenta no pensar en la discusión que tuvo por la mañana, pero le vienen imágenes vívidas a la cabeza. Al mismo tiempo, está preparando un informe y mantiene cifras en mente. El resultado es malo: la memoria interfiere con el trabajo, y el trabajo no la deja olvidar. Los científicos decidieron comprobar cómo maneja el cerebro esta doble carga en personas con distintos niveles de ansiedad.

Silencio en el quirófano. El cirujano introduce lentamente en el cerebro del paciente una aguja más fina que un cabello humano. En su extremo no hay una punta, sino un enrejado de novecientos sesenta micrófonos microscópicos. Cada uno escucha su diminuta porción de materia gris.

El electrocardiograma se parece a una partitura donde cada nota es un latido del corazón. El médico escucha la melodía y nota las notas falsas: la arritmia. Pero escuchar la partitura durante horas es agotador, por eso junto a la cama del paciente se coloca un sensor inteligente.

Dos fotos del mismo lugar: una tomada por la mañana con un dron, otra por la tarde desde un satélite. En la primera se ven sombras de árboles; en la segunda, reflejos en el agua. Es como dos relatos del mismo suceso en dialectos distintos: las palabras se parecen, pero la gramática es diferente. El registro de imágenes es un traductor que encuentra un idioma común entre esos fotogramas.