En una lámina ultrafina de grafeno de cuatro capas, los electrones pueden comportarse como un líquido congelado. Con un enfriamiento intenso y bajo la acción de un campo eléctrico, dejan de moverse frenéticamente y se alinean en un patrón regular: el cristal de Wigner. Es similar a cómo las gotas de agua se convierten en panales de hielo con el frío.
Parte de estos cristales resultaron tener un toque especial: pierden espontáneamente la simetría de tres ejes. Un copo de nieve que de repente se estira en una dirección: así se vuelven asimétricos estos cristales. Se les llama nemáticos. Aparecen en dos regiones diferentes: con campo intenso y baja densidad de electrones, y con campo moderado y alta densidad.
Los cálculos mostraron que la mitad de los cristales asimétricos son estables, mientras que la otra mitad está lista para reorganizarse en formas más complejas o incluso convertirse en un metal líquido. Un cristal asimétrico estable se puede detectar en un experimento: su carga se distribuye de manera desigual y la resistencia al flujo de corriente depende de la dirección. Es como si el agua de un río fluyera más rápido a lo largo de la orilla que a través de ella.
El cristal de Wigner fue predicho ya en 1934, pero no se observó por primera vez hasta 1979, en la superficie de helio líquido.