Los electrones en una molécula se parecen a bailarines que intentan mantenerse alejados unos de otros. Pero cuando dos se acercan mucho, su baile sufre un tropiezo brusco: surge la llamada cúspide de Coulomb (una profunda depresión en la energía de interacción). Los cálculos cuánticos habituales intentan suavizar ese tropiezo añadiendo cada vez más figuras de baile (funciones de base) y convergen a la respuesta exacta de forma desesperantemente lenta. Un grupo de investigadores propuso no suavizar la cúspide, sino rediseñar el propio escenario. Aplicaron una transformación que «imprime» matemáticamente la repulsión abrupta de los electrones directamente en las reglas del baile: en el hamiltoniano (la descripción de la energía total del sistema). Este enfoque se conoce como método transc correlacionado, pero hasta ahora resultaba poco práctico para moléculas grandes debido al enorme volumen de cálculo.
El avance llegó gracias a dos ideas. La primera es la compresión de datos: las voluminosas integrales que describen las interacciones se sustituyeron por matrices compactas de bajo rango mediante la aproximación separable por interpolación de la densidad. En términos sencillos, en lugar de guardar un mapa detallado de cada paso del bailarín, se conservan solo los puntos clave con los que se reconstruye todo el movimiento casi sin pérdidas. La segunda idea es el procesamiento inteligente de las interacciones triples, en las que participan tres electrones a la vez. Estas se redujeron a pares efectivos, lo que disminuyó drásticamente la complejidad. Todo esto se implementó en varias unidades de procesamiento gráfico con diferenciación automática, y la construcción del modelo se convirtió en una tarea rutinaria incluso para conjuntos de base muy grandes.
El método se probó en dos problemas. Para la cadena lineal de átomos de hidrógeno, los cálculos con la base récord cc-pV5Z alcanzaron simultáneamente el límite termodinámico y el límite de base completa, con un error de aproximadamente 1 milihartree por átomo. Para la molécula de benceno (C₆H₆) con 1200 orbitales, la precisión resultó comparable a la de los mejores datos de referencia, y la extrapolación a la base completa se volvió mucho más fiable que con los métodos estándar de cúmulos acoplados. Esto significa que el método está listo para abordar sistemas químicos realistas, donde antes esa precisión era solo un sueño.
Una precisión de 1 milihartree por átomo es como si midieras la distancia de la Tierra a la Luna y te equivocaras solo por el grosor de un cabello humano.