Las gotas de agua salen de la boquilla una tras otra, como ciclistas en una pista estrecha. Las que vuelan más rápido alcanzan a las lentas y se fusionan con ellas formando gotas más grandes. Este mecanismo simple se llama agregación balística y hasta ahora solo se había observado a escalas cósmicas: así se unen las partículas de polvo para formar planetas.
Las leyes resultaron ser sorprendentemente robustas. El aire frena las gotas de manera desigual, y las rápidas comienzan a quedarse atrás respecto a las lentas —todo lo contrario de lo que ocurre en el vacío. Pero el panorama general no cambia: la distribución de masas (cuántas gotas pequeñas, medianas y grandes se obtienen) obedece a la misma matemática. Todo lo determina un único parámetro: la longitud característica en la que las gotas logran encontrarse.
Las ecuaciones simples que suelen describir la coalescencia de partículas (las ecuaciones de Smoluchowski) dejan de funcionar aquí. No tienen en cuenta la memoria de la dirección del movimiento, y en un chorro cada gota recuerda de dónde venía y a qué velocidad volaba. Es precisamente esa memoria la que crea un orden especial en el caos de las colisiones.
En el experimento se utilizó un chorro de agua del grosor de un cabello humano: unos 70 micrómetros. A esa escala, las gotas se comportan casi como cuerpos celestes.