El cosmos está lleno de polvo cósmico. Sus diminutas partículas, mil millones de veces más pequeñas que un grano de arena, viajan a través del espacio. Unas parecen arena molida — son silicatos (contienen silicio y oxígeno). Otras parecen hollín, son carbono con hidrógeno. Normalmente no se mezclan. Pero las explosiones de supernova pueden impulsarlas a velocidades de decenas de kilómetros por segundo — y entonces empieza lo más interesante.
La colisión funciona como un molino. Despacio, los granos rebotan como guisantes contra una pared. Un poco más rápido, se adhieren formando un grumo. A alta velocidad, se rompen y los fragmentos se combinan inmediatamente en nuevas sustancias. El umbral de esta fragmentación es aproximadamente 7,5 kilómetros por segundo. Por encima de él, del polvo de carbono nacen hidrocarburos (cadenas de carbono e hidrógeno), y del polvo de silicato, compuestos de silicio y oxígeno. También aparecen moléculas más complejas, por ejemplo, aldehídos — cadenas de carbono, hidrógeno y oxígeno.
Así, el molino cósmico convierte el polvo inerte en «semiproductos» orgánicos. Estas moléculas pueden luego formar parte de nuevas estrellas y planetas. Resulta que la destrucción en el espacio a menudo va de la mano con la creación.
En las simulaciones a altas velocidades, a veces aparecían cadenas exóticas de carbono puro de hasta ocho átomos: moléculas como l‑C₃ y C₅, que ya se habían detectado en atmósferas de estrellas frías y en nubes moleculares.