Una colisión entre dos cuerpos, considerada a menudo en escenarios de formación planetaria.Un impacto es una colisión de alta energía entre dos cuerpos, que va desde granos de polvo microscópicos que golpean una nave espacial hasta objetos del tamaño de planetas que chocan entre sí. En ciencia planetaria, los impactos son el mecanismo principal para construir planetas a partir de cuerpos más pequeños y para remodelar sus superficies después de su formación. La energía liberada en un gran impacto puede fundir roca, expulsar escombros al espacio e incluso despojar a un planeta de su atmósfera.
El papel de los impactos en la formación planetaria se estableció en las décadas de 1960 y 1970 gracias al trabajo de George Wetherill y otros, quienes demostraron que la distribución de masas observada en los planetas podía explicarse mediante una secuencia de impactos gigantes.
Cuando dos cuerpos colisionan, la energía cinética se convierte en ondas de choque que se propagan a través de ambos objetos. Esta energía puede fracturar, fundir o vaporizar material, dependiendo de la velocidad del impacto y de la composición. En el sistema solar temprano, los impactos repetidos acumularon polvo y guijarros en planetesimales y luego en planetas completos. Más tarde, los impactos gigantes pueden desviar a los planetas de sus órbitas o arrancar sus lunas, como se modela en estudios de migración planetaria y formación de satélites.
La física de impactos se utiliza para diseñar blindajes de naves espaciales contra micrometeoroides y para interpretar los registros de cráteres en superficies planetarias, que revelan la historia del sistema solar.
Un solo impacto gigante puede expulsar suficiente vapor de agua y roca a la órbita como para formar un anillo temporal alrededor de un planeta, que luego se aglutina para formar una luna.
