La velocidad de 7,5 kilómetros por segundo es una línea divisoria: a partir de ella, una colisión cósmica convierte los granos de polvo en un reactor químico. En el medio interestelar pululan diminutos granos de polvo cósmico — herencia de estrellas moribundas. Unos están compuestos de silicatos (silicio, oxígeno, magnesio), otros de carbono con hidrógeno, porosos como el hollín. Normalmente se mantienen separados. Pero cuando una onda de choque de una explosión de supernova los acelera a decenas de kilómetros por segundo, comienza una historia muy diferente.

Los astroquímicos recrearon esta escena en la computadora mediante dinámica molecular — una simulación donde cada átomo se mueve según las leyes de Newton. Para que los cálculos fueran precisos, las fuerzas interatómicas fueron descritas por un potencial de aprendizaje automático — una aproximación de IA entrenada en millones de cálculos cuánticos. Los sujetos de prueba fueron dos granos de aproximadamente un nanómetro de diámetro (80 000 veces más fino que un cabello humano): uno de silicato, otro de carbono-hidrógeno. Se los hizo colisionar frontalmente a diferentes velocidades, desde tranquilas 0,8 hasta huracanadas 11,3 km/s. Los resultados superan el centenar.

El cuadro recuerda a un molino, donde según la velocidad de giro se obtiene harina gruesa o polvo finísimo. A velocidades muy bajas los granos rebotan elásticamente — el polvo permanece separado. Un poco más rápido (1,5–3,5 km/s) comienzan a adherirse, enganchándose entre sí. En el rango de 3,5–7,5 km/s la adhesión es casi segura: se forman enlaces químicos fuertes entre las partes de silicato y carbono. Y solo cuando la velocidad supera los 7,5 km/s, las muelas entran en pleno funcionamiento: los granos se fragmentan y los fragmentos se dispersan. Cuatro modos, cuatro moliendas.

Precisamente la fragmentación es la principal proveedora de materia orgánica interestelar. En el impacto se generan hasta seis moléculas y media de monóxido de carbono CO y una avalancha de hidrocarburos: desde radicales simples CH hasta largas cadenas carbonadas C₁₀H. También aparecen moléculas orgánicas complejas — cetena, propenal, aldehídos poliénicos, exactamente las que los astrónomos observan en las nubes moleculares. La parte de silicato produce óxidos de silicio SiO y silicatos moleculares.

Así, el molino mecánico del cosmos explica un antiguo enigma: por qué las nubes frías son tan ricas en materia orgánica. Las colisiones de nanogranos de polvo no son mera destrucción, sino un reactor natural universal. El umbral de fragmentación revisado (7,5 km/s en lugar de los aproximadamente 3 km/s que se creían antes) significa que en muchos entornos el polvo puede no fragmentarse, sino, por el contrario, crecer. Los granos adheridos en los discos protoplanetarios se convierten en embriones de futuros planetas. Y el mismo molino que genera moléculas muele el polvo para convertirlo en materia prima de construcción para nuevos mundos. El círculo se cierra.