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Una estrella envuelta en una manta invisible calienta más que ella misma. Así se ven las diez enanas rojas que han seguido los astrónomos del proyecto Hephaistos. Estas estrellas se encuentran a menos de 300 pársecs (unos 1000 años luz) de nosotros y emiten en el infrarrojo mucha más energía de la que sus modestos tamaños pueden explicar.

Los investigadores recopilaron datos de fotometría (medición del brillo) para los diez objetos, y para tres añadieron espectroscopía, la descomposición de la luz en colores. Resultó que las estrellas en sí no difieren de las enanas rojas normales: su masa, temperatura y edad están dentro de lo habitual. Pero lo extraño es que las tres cuyo espectro se analizó en detalle no muestran signos de juventud, aunque son las estrellas jóvenes las que suelen tener discos de polvo que producen un exceso térmico similar. Una estrella mostró una débil línea de hidrógeno, pero eso parece más una llamarada en la propia estrella que un disco de gas.

Por ahora, los autores no encuentran una explicación inequívoca para el exceso infrarrojo. Podría ser polvo remanente de la formación planetaria, o una galaxia de fondo lejana que casualmente apareció en el encuadre y brilla en el infrarrojo. Para dos estrellas, las nuevas imágenes del telescopio espacial James Webb ya mostraron que se superponen galaxias lejanas muy rojas. Para entenderlo del todo, se necesitan instrumentos aún más agudos: el propio Webb o el conjunto de radiotelescopios ALMA. Ellos podrán distinguir si tenemos polvo delante o una construcción grandiosa.

Esa manta que envuelve a estas enanas rojas aún no quiere revelar su naturaleza. Pero cada nueva mirada a través del telescopio levanta un borde, y algún día veremos qué se esconde dentro.