La luz del comienzo del universo ha viajado hacia nosotros durante 13,8 mil millones de años. Durante ese tiempo, su polarización —la dirección de sus oscilaciones— podría haber sufrido un giro, como la aguja de una brújula que alguien gira imperceptiblemente. Los físicos llaman a este fenómeno birrefringencia cósmica.

Los autores del trabajo han demostrado que este débil giro puede servir como prueba para las conjeturas del pantano, un conjunto de ideas de la teoría de cuerdas que predicen qué leyes de la naturaleza son posibles en absoluto. Una de estas conjeturas, la Conjetura de la Gravedad Débil, afirma que la gravedad siempre es más débil que otras fuerzas. Si el giro es causado por campos escalares ultraligeros (entidades invisibles que llenan el cosmos), entonces estos campos deben estar muy débilmente acoplados a la materia ordinaria. Pero entonces violarían la conjetura del pantano: la gravedad resultaría demasiado fuerte en comparación con su influencia. Esto es una señal de alarma para la teoría de cuerdas.

Afortunadamente, hay una vía alternativa. Las paredes de dominio delgadas —imagine una película que separa regiones con diferentes propiedades del vacío— pueden causar el mismo giro sin la participación de partículas ultraligeras. Su grosor es comparable al tamaño de un núcleo atómico, pero se extienden a lo largo de miles de millones de años luz.

Las observaciones futuras ayudarán a resolver el debate. Los telescopios POLARBEAR, Simons Observatory y LiteBIRD buscarán la falta de uniformidad del giro en diferentes regiones del cielo. Si el giro resulta ser irregular, la culpa será de las paredes de dominio. Si es uniforme, entonces serán los campos ultraligeros, y la teoría de cuerdas estará en apuros. Así, la luz antigua se convierte en un árbitro en la disputa sobre los fundamentos de la realidad.