En el plasma ardiente del interior solar nacen partículas que apenas interactúan con la materia. Una de las hipótesis sugiere que son partículas similares a axiones: ligeras y escurridizas. Normalmente se explica su aparición mediante el efecto Primakoff: un fotón en el campo eléctrico de un núcleo se convierte en un axión. Pero hay otro camino.
Los plasmones transversales —oscilaciones colectivas de los electrones en el plasma— pueden convertirse resonánticamente en axiones en el campo magnético del Sol. Este mecanismo predice un flujo de partículas que, para ciertas masas, es decenas de veces mayor que el de Primakoff. El experimento ANAIS-112, situado en el laboratorio subterráneo de Canfranc (España), ha puesto a prueba esta hipótesis por primera vez. El detector, de 112,5 kg de yoduro de sodio, acumuló datos durante 625,75 kg·año, buscando débiles oscilaciones anuales en la señal.
En el rango de energías de 1 a 20 keV no se encontró ninguna modulación significativa. Esto ha permitido establecer un límite superior a la constante de acoplamiento del axión con el fotón: gaγ < 1,32×10−9 GeV−1 (nivel de confianza del 90%) para una masa de unos 150 eV. Por primera vez, los límites tienen en cuenta la contribución del canal resonante, que domina en masas de 35 a 280 eV.
Este resultado no es solo una línea en la tabla de récords. Estrecha el campo de búsqueda de las partículas de materia oscura y refina los modelos de física estelar. El silencio en el detector habla más alto que cualquier señal.
La masa del axión de 150 eV es cien mil veces más ligera que la del electrón, aproximadamente como una mota de polvo comparada con un ladrillo.