La corona solar vive una vida turbulenta. Los campos magnéticos aquí obedecen los movimientos de la densa superficie del Sol (la fotosfera), pero a veces ellos mismos reescriben el patrón magnético. Durante las erupciones, los bucles coronales —arcos de plasma— se retuercen y se reconectan. Y luego empiezan a desenrollarse, y la torsión no desaparece, sino que fluye hacia abajo.
Una banda de caucho, si se retuerce fuertemente un extremo y se suelta, transmite la rotación al otro. Lo mismo hace un bucle magnético: tras una erupción, cede su rotación a la base, situada lejos del lugar del suceso. En esa zona, las corrientes se intensifican, y alrededor de la vieja mancha crece una cicatriz oscura: una región con un campo magnético reforzado.
Ya Galileo Galilei dibujaba estas manchas, y Joseph von Fraunhofer ideó un modo de descomponer la luz de las estrellas en colores para estudiar su composición. Ahora, combinando observaciones con modelos matemáticos, los astrofísicos han comprendido el mecanismo oculto: el vórtice magnético pasa de la corona a la fotosfera. Esto explica los misteriosos cambios tras las tormentas solares, y muestra que las estrellas están vivas, reconfigurando constantemente sus retratos magnéticos.
Una mancha solar típica suele ser más grande que la Tierra, y la cicatriz oscura a su alrededor puede añadir varios miles de kilómetros más, como si en la superficie de la estrella se estuviera cerrando una herida.