Burbujas en la espuma cósmica: una nueva mirada a la respiración de las estrellas exprés
Una olla de gachas hirviendo: las burbujas estallan, el vapor escapa y lo mezcla todo. Algo parecido hacen las estrellas masivas en las nubes de gas gigantes. Su radiación y viento estelar soplan enormes cavidades, las burbujas moleculares, esparciendo materia a su alrededor. Este proceso se llama retroalimentación estelar y es un mecanismo clave en la evolución de las galaxias.
Pero, ¿cómo encontrar estas burbujas en enormes conjuntos de datos? Antes, los astrónomos examinaban las imágenes manualmente, tratando de adivinar los contornos de las cavidades. Era como buscar burbujas de jabón en una foto de espuma hirviendo: difícil y subjetivo. El nuevo método BWFields aborda el problema de otra manera: analiza "cubos" de datos de radiotelescopios, donde a las dos coordenadas del cielo se añade la velocidad del gas. El algoritmo encuentra automáticamente regiones donde el gas parece apartarse, formando una cavidad, y estima cuánto se está expandiendo. Por primera vez, esto se hace de forma totalmente objetiva y para grandes sondeos del cielo.
Este enfoque abre el camino al estudio sistemático de la respiración de las estrellas en toda la Vía Láctea. En lugar de buscar objetos individuales a mano, se podrán elaborar catálogos de miles de burbujas y comprender cómo las estrellas mezclan el medio interestelar. Lo enriquecen con elementos pesados y desencadenan el nacimiento de nuevas estrellas, y ahora este ciclo se ve con más claridad, como el patrón en unas gachas que se enfrían.
Las burbujas moleculares más grandes pueden ser mayores que la distancia entre el Sol y las estrellas vecinas: dentro de una cavidad así cabría todo un sistema planetario.
En la novela 'Solaris' de Stanisław Lem, el océano del planeta también creaba estructuras misteriosas que recordaban a burbujas, pero allí eran manifestación de una mente alienígena, mientras que aquí son un mecanismo natural de la evolución estelar.