En 1976, los físicos predijeron que un electrón no solo puede pasar de largo junto al núcleo, sino que puede chocar contra él y transferirle energía, haciendo que el núcleo «se estremezca». El efecto se llamó NEEC — excitación nuclear por captura electrónica. Pero durante casi cincuenta años no se ha podido observar en un experimento. La señal es demasiado débil; la ahogan otros electrones que simplemente se dispersan en el núcleo sin ser capturados.
La solución llegó de un lado inesperado. Cuando un haz de electrones relativistas (un flujo de electrones acelerados a velocidades cercanas a la de la luz) golpea un blanco sólido, a lo largo de su superficie corren solas corrientes inversas, como ondas en el agua tras lanzar una piedra. Estas corrientes crean a la vez dos condiciones necesarias: arrancan electrones de los átomos, liberando lugares para la captura, y suministran electrones resonantes con la energía exacta. Aquí la naturaleza actúa como un afinador que no solo pulsa la cuerda, sino que además apaga los armónicos superfluos: el principio de Pauli impide que los electrones se dispersen en el núcleo si todos los estados inferiores están ocupados.
Los autores calcularon un escenario concreto: un haz de electrones con energía de 4,5 megaelectronvoltios y corriente de 10 kiloamperios incide sobre torio sólido. En un solo pulso se generan unas 240 000 eventos NEEC, y el 97,68% de todas las excitaciones nucleares serán capturas, no dispersión parásita. Variando los parámetros del haz, se puede controlar el rendimiento en un amplio rango manteniendo la pureza de la señal.
Así, las corrientes inversas pasan de ser una molestia a convertirse en una herramienta. Como el eco en las montañas, que no solo repite el grito, sino que lo devuelve amplificado y limpio de ruido.
La transición nuclear del torio-229, con una energía de 8,36 eV, es tan baja que puede excitarse con un láser ultravioleta: es el único núcleo conocido que «ve» la luz ordinaria, en lugar de rayos gamma.