Un haz de láser débil incide sobre una diminuta estructura: una cavidad híbrida de metal y vidrio. Dentro está encerrada una única molécula luminosa. Normalmente, esa luz solo cambia ligeramente de color al dispersarse en las vibraciones térmicas de los átomos. Pero aquí los físicos ajustaron el láser para que la molécula quedara al borde de la saturación: está casi cegada, pero aún puede absorber fotones.

En ese momento ocurrió lo inesperado. Las líneas de la luz dispersada —los componentes Stokes y anti-Stokes (desplazados hacia el rojo y hacia el violeta del espectro)— se separaron mucho más de lo habitual. La luz y el temblor mecánico de la molécula entraron en un fuerte acoplamiento optomecánico. El haz de luz se convirtió en un martillo sensible que no solo escucha, sino que siente la elasticidad de un muelle invisible: las vibraciones de los enlaces químicos.

Los autores fueron más allá y calcularon las correlaciones de fotones de segundo orden, una medida de la «coherencia» de las partículas de luz que llegan. Resultó que la luz dispersada adquiere rasgos no clásicos: los fotones dejan de comportarse de forma independiente, como transeúntes al azar. Su comportamiento conjunto revela el anarmonicismo (la desviación de una elasticidad simple) de las vibraciones de la molécula. La cavidad híbrida convierte la señal Raman ordinaria en un estetoscopio óptico capaz de distinguir cuánto más rígido es el enlace real comparado con un muelle ideal.