Una gota de agua sobre el vidrio tiembla y brilla: parece tener vida propia. Un comportamiento similar ahora puede verse en el mundo de los coloides: partículas diminutas suspendidas en un líquido. Los investigadores simularon en computadora partículas que emiten señales químicas. Estas señales, como olores en el aire, se propagan alrededor y hacen que los vecinos se acerquen o se alejen.

Este mecanismo se denomina señalización paracrina (comunicación entre células mediante mensajes químicos), que es exactamente como las células de nuestro cuerpo se comunican entre sí sin tocarse directamente. En el modelo, las partículas reaccionan a la historia de las interacciones: lo que ocurrió un instante antes influye en el siguiente paso. Esto rompe el equilibrio habitual y pone en marcha un reloj interno. El sistema, sin ninguna orden externa, comienza a pulsar: los grupos de partículas crecen y luego se deshacen.

Los autores trazaron un mapa de los diferentes modos de comportamiento, desde el reposo total hasta oscilaciones estables. Todo depende de tres palancas: la rapidez con que se producen las señales, la rapidez con que se descomponen y la distancia que alcanzan a recorrer. En uno de los modos surgen ciclos autosostenidos: las partículas bailan sin cesar, reuniéndose y dispersándose una y otra vez. Esto no es solo una imagen bonita, sino un primer paso hacia materiales programables con dinámica viva.